Ao longo da sua carreira, o piloto finlandês venceu 19 ralis no WRC, cinco deles conquistados em solo português

Markku Alén começou a correr com apenas 17 anos, em provas internas, ao volante de um Renault R8 Gordini e rapidamente se tornou num dos melhores pilotos finlandeses. Cinco anos depois, em 1973, fez a sua estreia em provas do Mundial de Ralis, na prova de Mil Lagos, na Finlândia, ao volante de um Volvo 142.

Em 1974 iniciou uma longa ligação ao Grupo Fiat e passou a dispor de um competitivo Fiat 124 Abarth. Nesse ano deu nas vistas em diversas provas, nomeadamente no Rali de Portugal, prova na qual se viria a tornar um especialista. No ano seguinte venceu pela primeira vez em Portugal, passando a ser um dos pilotos mais apreciados pelo público nacional.

Esteve muito perto de se sagrar campeão do mundo em 1986, após vencer a última prova do mundial com um Lancia Delta S4. O título viria a ser entregue a Juha Kankkunen, após a FIA não ter aceitado o protesto que a equipa de Alén interpusera contra a Peugeot e Kankkunen por alegadas irregularidades. Nos anos seguintes conquistaria o terceiro e o segundo lugar, em 1987 e 1988, respectivamente.